第２５節　横浜FC戦
「MIDWEEK SCRAMBLE」

　厚別を覆う漆黒の夜空に、けたたましいブーイングが鳴り響いた。
　この日の勝利を信じて疑わなかったTIFOSIたちの怒りそのものだが、
　聞きようによっては、TIFOSIたちの慟哭のようにも聞こえる…。

　まさに、負けに等しい『引き分け』だった。
　試合開始早々の尽のゴールで、試合の主導権を握りかけながら、
　城にあっさりと同点弾を許してしまう。
　確かに、ここまでの札幌は、先制すれば逃げ切ってきた。
　TIFOSIたちも心得たもので、先制点を奪えば『もらった！』とばかりに、
　サポートのテンションは右肩上がりで推移していったものだ。
　だがそれも、山形での逆転負けが効いているのだろう、札幌が先制したからといって浮ついた感じは微塵もなかった。
　そして、そのご褒美という訳ではないだろうが、札幌が再び勝ち越した場面では、CURVAは無条件で歓喜に包まれていた。
　札幌としては、ここから追加点が欲しかったところだった。
　惜しい場面は何度もあった。
　ゴール前でのパス交換は、『REAL.MADRID』を彷彿とさせる流麗さで、正直J2レベルのサッカーではない！そう感じた。
　ただこれも、フィニッシュが決まらなければ、『ただのパス回し』に過ぎない事もまた事実で、
　大多数のTIFOSIたち同様、なんとも歯がゆい思いでピッチを見つめていた。
　『もう１点決めなければ…』
　１点リードしているにも係わらず、微妙な焦りを感じ始めたCURVA。
　横浜FCのサイドからのアーリークロスが危険な場面を何度も演出しだしたからだ。
　『いつかはやられる…』
　札幌が拙攻を繰り返すのとは対照的に、横浜FCのシンプルかつ大胆な攻撃は、確実に札幌のゴールに迫ってきている。
　我慢のしどころだった。
　だが、今の札幌はここで踏ん張りきる事ができない。
　連勝中には抜群の安定感をみせていたディフェンスラインだが、今は恐る恐るディフェンスしているようにも見える。
　当然と言えば当然のように、横浜FCが放つサイドからの徹底したアーリークロスを城に決められ、再び同点とされる。
　怒りと失望から容赦ない罵声が飛び交い、２度もリードしながら、２度とも追いつかれるという最悪の展開に唇を噛む。
　ここから、みたび突き放す余力が札幌に残っているか…。
　問題はそこだ。
　ただ、J1昇格への最後の挑戦権を得るには、是が非でももう１点が必要だった。
　この局面を乗り切ってこそ、J1昇格争いに名乗りを上げることが許されるのだ。
　
　残り時間は20分。
　札幌の最後の攻撃が始まっていた。
　相変わらず丁寧にパスを回しながら横浜FCゴールに迫る訳だが、
　こういった局面では、札幌の攻撃に怖さが感じられない。
　降りしきる霧雨でピッチは濡れているし、横浜FCのGKは負傷をおしての出場らしいから、
　もっと遠目からシュートを放ち、セカンドボールを狙う意味でも、チーム全体が横浜FCのゴールににじり寄る…。
　そんな圧迫感が横浜FCに恐怖を与えるのだろうが、そういった怖さは皆無な上に、丁寧なボール回しは最後まで淡白だった。
　『打てよ！』
　という場面でも、何を躊躇しているのか…無駄にパスを回し、最終的には横浜FCのディフェンスの網にかかってしまう。
　なんともじれったい時間だけが流れていく。
　ここでの引き分けはJ1復帰を目指すなら致命的といっていい。
　そういった気概がピッチから伝わってこないまま、試合終了の笛の音を聴いた。
　半ば呆然とするTIFOSIたち。
　あまりに痛い現実。
　見えかけていたJ1への昇格圏内が、再び霧に霞んでいく。
　厚別を覆った霧雨がそうしてしまったのだろうか…。

　試合後CURVA前にやってきた選手達には、容赦のない罵声とブーイングが襲い掛かり、
　選手たちはそれを甘んじて受け入れるだけだった。
　だが、下を向いてばかりはいられない。
　ここかから新潟→川崎と、今季最後の大勝負が待っている。
　気持ちを切り替えて戦え！
　という意味を込めての『札幌コール』が送られた。
　処々で叩かれた行為だった訳だが、ブーイングするだけが全てではない。
　バックスタンドでは逆ギレ気味だった曽田も、この札幌コールの前では、右手を胸の前で立てて素直に謝っていた。
　『恥ずかしい…』
　と思ってもらえるなら、これもまたアリかなと思う。
　そして、これはまた、次節の新潟へと続く決意のプロローグだった…。